Смеркалось. Раздвигая руками густой кустарник и то и дело морщась от боли, когда какая-нибудь ветка хлестала его по лицу, Сталкер пробирался все дальше и дальше в чащу. Можно было бы поинтересоваться, каков его резон в этом бессмысленном действии? Все просто, Сталкер заплутал и уже довольно продолжительное время пытался выбраться из опостылевшего темно-зеленого лабиринта на какую-нибудь тропку. Но, как назло, ничего не попадалось и все, что его окружало – это кусты, трава и деревья, выросшие настолько, что своими кронами практически закрывали небо, пусть и без того темное. И это-то в Зоне! В месте, где выше низкорослых обгоревших стволов, мало что можно встретить. 

Сталкер поглядел на часы: уже практически полночь. Но нельзя было быть в этом абсолютно уверенным. Очень странно, но вся электроника самым паскудным образом барахлила. ПНБ сам собой переключался из одного режима в другой, заставляя от боли зажмуривать глаза, детектор жизненных форм выдавал несусветные данные о том, что прямо перед Сталкером находился мутант, а на дисплее КПК, вместо карты Чернобыльской Зоны Отчуждения, красовалась неизменная надпись «Map Not Found». Но что было страшнее всего, так это то, что дозиметр и детектор аномалий молчали. С одной стороны, это просто могла означать, что опасности нет, но с другой… хрен его знает. В любом случае, риск на лицо и Сталкер полез в карман за гайками, сетуя на то, что приходится прощупывать ловушки таким допотопным способом. 

 Бросок – без результата. Хотя, отсутствие результата – тоже результат, тем более отсутствие аномалии – очень хороший признак. Наверное, со всей этим бедланом электроники, Сталкер совсем потерял ориентацию. Уже становилось страшно, медленно в душу закрадывалась паника. Эдак можно и вечно плутать. 

 Но вот, кажется, бродяга что-то услыхал. Сначала он испугался и подумал, что бредит, ущипнул себя, потряс пальцем в ухе, открыл и закрыл глаза – ничего не изменилось. Так и есть, где-то недалеко тренькала балалайка. Вот так вот просто: Зона, полная аномалий и мутантов зараженная территория и музыка балалайки. Что за придурок вздумал играть на русском народном инструменте в полном опасностей месте, Сталкер не знал, но, видит Бог, он обрадовался этому придурку, когда уразумел, что происходящее – реальность.

 Вынырнув из чащи на небольшую полянку, Сталкер застыл в изумлении: глазам его открылась совершенно ирреальная картина. Казалось бы, невозможно, однако, вот: сидят на двух бревнах, друг напротив друга, старик и два кота, а между ними костер. Ладно бы старик. Он был низенький, бородатый, в клетчатой рубашонке и лаптях, будто домовой, пришедший из русских народных сказок. Но вот коты, сидящие по правую сторону от Сталкера, сразили его наповал. Один из них был крупным, с хорошо заметным животом, а другой маленький, словно недавно родившийся. Но оба они были рыжими, пушистыми и с выражением глубочайшей радости на лице. Вернее, на мордах. Сталкер в бессилии опустился на землю. 

 - Вы кто такие? 

 Дед обернулся к мохнатым, неизвестно от чего улыбающимся, а затем снова воззрился на пришельца: 

 - А разве не видно? Дед и два кота, нет? Мы похожи на кого-то других? 

 Сталкер не нашелся, что ответить. Кот, тот что побольше, достал откуда-то кружку пива, наполненную доверху и даже с пенкой. Слизнув ее, он с удовольствием замурлыкал. Старик-домовой с интересом разглядывал пришельца, по большей части его амуницию. Почесав бороду, он вынес свой неутешительный вердикт: 

 - А ты, мой друг, похоже самый настоящий сталкер. 

 Слово «сталкер» он выделил особо, но не с оттенком уважения, а скорее с раздражением. 

 - Спасибо за разъяснение. Я и так это знал, - бродяга провел рукой по лицу, чтобы стряхнуть с себя это странное наваждение. Нет, ничего не изменилось. Нам ним по-прежнему стоял, склонившись, дед, большой кот пил пиво, а маленький достал откуда-то из-за пазухи потрепанную книжонку. 

 - Да ты вставай, сынок, не будешь же ты вот так весь день сидеть. 

 Сталкер со вздохом встал, решив, немного успокоиться, а потом свалить с чертовой полянки, чем дальше, тем лучше. Старик указал на место рядом с собой, но бродяга покачал головой и сел на землю перед костром. «Надо бы держаться от них подальше», решил он, стараясь не смотреть в сторону усатых существ. 

 - Ну что ж… - дед посмотрел на бутылку водки, стоящую рядом с ним. - Выпьем? 

 Коты согласно замурлыкали, но Сталкер решительно вскрикнул: 

 - Объясните-ка мне, что здесь происходит! Появились тут из ниоткуда, свалились на мою голову… 

 - Да нет, дружок, это как раз ты свалился на нашу голову. Мы, между прочим, тут давно сидим и отлично проводим время, а ты тут явился и взбаламутил наше уютненькое болото. Да еще говоришь так, как будто мы в чем-то виноваты. Право слово, нынешние сталкеры совсем забыли хоть о каких-то манерах. 

 - Чего ты заладил «сталкер», да «сталкер». Чего они тебе сделали? 

 - Хе-хе, да мне, собственно ничего. Просто, понимаешь ли, обидно немного за прошлое. Раньше бродяги совсем другими были. Отчаянные люди, азартные игроки со смертью, первопроходцы, на своих собственных животах ползущие под аномалиями, чтобы схватить артефакт – символ завершенности опостылевшего рейда. «Колобок» в зубы и – бегом – к торговцу. Срубил деньжат – прикупил новую амуницию и снова в Зону. В этом была какая-то романтика, сталкеры чувствовали Зону, пытались с ней сосуществовать, чтобы прожить подольше. Ха-ха, сейчас совсем не так, верно? – старик воззрился на котов и те согласно закивали, помахивая хвостами. – Прошло много времени, повадки монстров изучены, свойства аномалий тоже, и хоть выброс переворачивает все с ног на голову – настроения нынешних сталкеров же не те. Вы приходите, чтобы обогатиться и свалить обратно – прожигать жизнь. Уважение к Зоне давно позабыто, она стала чем-то вроде супермаркета, куда приходят, забирают то, что нужно и уходят обратно. По всем известному пути, по тому же, по какому и пришел: через солдат, которым достаточно просто дать на лапу. Нет, ладно бы, уважение, так нынешние бродяги еще и страх потеряли. Вам кажется, что достаточно обвешаться электроникой и она все будет делать за вас? Нынешний сталкер поглупел. 

 Маленький кот неожиданно чихнул, заставив большого содрогнуться. 

 - Господи, что ты несешь?! Какое сосуществование? Ты, домовой, и два аморфных кота-мутанта, сидите тут и упрекаете меня в чем-то? – Сталкер опешил от речей старика. Все это походило на дешевый розыгрыш, которым хотят добиться… чего?!

 - Вот только не надо на котофеичей наговаривать. Они и слова не сказали, - дед достал из кармана трубку. 

 - Да пошли вы все. 

 Сталкер резко поднялся, схватил винтовку и пустился прочь. Видимо, спустить курок не хватило духу. Он бежал, словно помешанный, не жалея сил и не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки. Подальше от этого бреда, от этого страшного сна! 

 Неизвестно сколько бродяга плутал по бесконечному лесу. Он потерял где-то свою винтовку, ПНБ, КПК… и счет времени. Часы явно обманывали его, а прислушиваться к своим ощущениям не получалось. Весь ободранный, уставший и жалкий, он опустился на траву и заплакал. Наплевал на мутантов и аномалии, он попросту забыл о них. 

 Но вот, ухо уловило знакомые трели. Надежда вновь пробудилась в бродяге и он, встав и вытерев нос, пустился на звук. 

 Вот и вновь знакомая поляна. Дед снова взялся за балалайку, а коты сидели и пихали друг друга локтями, пытаясь столкнуть с бревна. Кажется, они не поделили последнюю кружку пива. 

 - А-а, дружок, ты вернулся? Ты прости дурака старого, забылся я. Просто уж так меня достали эти бесконечные походы к Монолиту, обязательно большими группами, туристы всякие… Ты садись. 

 Дед с грустью вздохнул, почесал бороду и тронул Сталкера за плечо: 

 - Прости, сынок, но бьюсь я об заклад, что попал ты в сети к контролеру. И все происходящее здесь, не более чем галлюцинация. Однако мне кажется, что место неплохое. Особенно, если оно последнее, что ты увидишь. 

 Бродяга невесело усмехнулся и поглядел по сторонам: 

 - Что-ж, где-то здесь у тебя бутылка была. Разливай что ли…